「犬はかわいい」のように種類全体の話をするなら、冠詞なしの複数形 Dogs are cute. が基本。A dog / The dog でも総称は作れますが、響きが硬くなります。まず複数形を使えば間違いありません。
To talk about dogs as a kind — "dogs are cute" — the bare plural Dogs are cute. is the default. A dog or the dog can also generalize, but they sound formal or bookish. When in doubt, go plural.
基本は「裸の複数形」
The Bare Plural Is Your Default
日本語の「犬はかわいい」をそのまま英語にすると、つい the dog や a dog と言いたくなります。でも日常会話の総称は、冠詞なしの複数形が基本です。Dogs are cute. I like cats. Computers are useful. 「その種類ぜんぶ、ざっくり」のイメージです。
Japanese doesn't mark the difference, so it's tempting to reach for the dog or a dog. But everyday English talks about kinds with the bare plural: Dogs are cute. I like cats. Computers are useful. It sweeps up the whole kind at once, casually.
種類ぜんぶの話The whole kind at once
Dogs are loyal.
犬は忠実だ。
犬という種類ぜんぶの話。いちばん自然な総称。All dogs, as a kind — the most natural way to generalize.
I like dogs.
犬が好きだ。
I like a dog. と言うと「1匹ほしい」ように聞こえてしまう。Not "I like a dog" — that sounds like you want one.
Dogs are ...
日常の総称。まずこれ。Everyday generalizing. Start here.
Dogs are smart.
犬は賢い。
A dog is ...
「どの1匹を取っても」という理屈っぽい響き。定義文に多い。"Take any one dog" — logical, definition-like.
A dog is a loyal animal.
犬とは忠実な動物である。
The dog is ...
「犬という種」を代表として語る、図鑑・論文の響き。The dog as a species — encyclopedic, scholarly.
The dog was domesticated thousands of years ago.
犬は数千年前に家畜化された。
よくある間違い / Common Mistake
×The dogs are loyal.
犬(というもの)は忠実だ。(のつもりで)
○Dogs are loyal.
犬は忠実だ。
the dogs と言うと「(うちの・例の)その犬たち」という特定の犬の話になります。種類全体の話なら冠詞なしの複数形です。
The dogs means specific dogs you both know — the ones next door, say. For the whole kind, drop the article: Dogs are loyal.
総称の決まり文句
Generalizing Set Phrases
I like dogs.犬が好き好きなのは特定の1匹でなく種類ぜんぶ。だから裸の複数形。cats でも books でも同じ。You like the kind, not one particular dog — bare plural. Same with cats, books, anything.
Life is short.人生は短い。「人生というもの」全体の話。数えない抽象語の総称は、無冠詞の単数のまま。Life in general — uncountable abstractions generalize with no article at all.
History repeats itself.歴史は繰り返す。これも「歴史というもの」。the history と言うと「特定の(その国の)歴史」に変わる。History as a whole. The history would mean some particular history — one country's, say.
Money can't buy happiness.お金で幸せは買えない。money も happiness も数えない抽象語。総称は裸のまま。Money and happiness are both uncountable — generalized bare.
まとめ / Summary
総称の基本は冠詞なしの複数形(Dogs are …)。Generalize with the bare plural: Dogs are …
A dog is … は定義っぽく、The dog is … は図鑑っぽい。A dog is … sounds like a definition; the dog is … like an encyclopedia.
数えない抽象語(life・money)は無冠詞の単数で総称。Uncountables like life and money generalize with no article.
総称のつもりで the を付けると「特定のあの犬たち」に化ける。Add the and your general statement turns into particular dogs.